Иван Иванович Добровольский родился в городе Череповце в семье бедного чиновника 4 ноября 1849 года. Рано потерял родителей, с 12 лет воспитывался в Гатчинском Сиротском институте - закрытом учебном заведении для детей бедных дворян. Отлично окончив институт, поступил в 1868 году в Петербургскую медико-хирургическую академию со стипендией Опекунского совета, выдаваемой медалистам. По характеру он был человеком несколько замкнутым, сдержанным, немного медлительным, основательно занимавшимся любым делом, за которое брался. Еще до окончания академии летом работал врачом на канале Мариинской системы, приглашенный компанией "Милютины и К°". В декабре 1873 года окончил академию и поступил на место земского врача в селе Вятское Даниловского уезда Ярославской губернии. Первый врач в округе, Добровольский вскоре завоевал доверие крестьян и стал очень популярен среди них как искусный, знающий врач, участливый и мягкий в обращении с больными. Помимо врачебной практики И.И. Добровольский вел довольно активную просвещенческую деятельность интеллигента-народника. 12 июня 1874 года за “революционную пропаганду” был арестован и почти два года провел в Ярославском тюремном замке. В этой тюрьме Добровольский встретил свою будущую жену Марию Эдуардовну Гейштор. С 18 октября 1877 года по 23 января 1878 года в Особом присутствии Правительствующего Сената в Санкт-Петербурге проходил суд над участниками "хождения в народ", знаменитый "процесс 193-х". До утверждения приговора царем некоторые участники процесса были отпущены на свободу под залог и подписку о невыезде. Среди них оказался и Добровольский. 25 января 1878 года Иван Иванович обвенчался с Марией Эдуардовной. После утверждения приговора царем 11 мая 1878 года был отдан приказ об аресте И. И. Добровольского. Два месяца он скрывался у друзей, но угроза неминуемого ареста вынудила его эмигрировать. В августе 1878 года Иван Иванович и Мария Эдуардовна добрались до Швейцарии, где суждено им было прожить много лет. Мария Эдуардовна окончила медицинский факультет Женевского университета и начала практиковать. А жизнь Ивана Ивановича проходила за письменным столом. Он сотрудничал с журналами "Отечественные записки", "Дело", "Русская мысль", "Слово", "Устои", "Наблюдатель", где вел отделы "Из области науки" и "Заграничные письма". В течение 35 лет был активным сотрудником газеты "Русские Ведомости". В конце 1905 года Добровольские всей семьей вернулись в Россию. Февральскую революцию встретили с восторгом. Только после окончания гражданской войны Иван Иванович вновь сел за письменный стол и начал писать свой последний труд - "Свободные силы природы и их использование". Многолетняя, напряженная работа, война, тяжелые переживания, связанные с Октябрьской революцией, не оправдавшей его надежд, смерть жены и сына в 1922 году подорвали его здоровье. Скончался Иван Иванович Добровольский 19 марта 1933 года в Москве.