Леонид Геннадьевич Парфенов родился 26 января 1960 года в Череповце в семье "рабочей интеллигенции". После школы поступил на факультет журналистики ЛГУ. Журналистская карьера 22-летнего выпускника ЛГУ стартовала в начале 80-х годов в газете «Вологодский комсомолец». Издание по тем временам считалось очень «продвинутым» и пользовалось большой популярностью среди читателей: здесь часто появлялись публикации о полузапретной тогда рок-музыке, сам Парфенов вместе со своим другом Александром Башлачевым приложил руку к раскрутке набирающей обороты череповецкой группы «Рок-сентябрь». Когда функционеры из горкома ВЛКСМ в очередной раз «наехали» на музыкантов, Леонид написал в их защиту весьма смелый для «застойных» лет материал «Что делать с «Сентябрем»?».
Осенью 1983 года Парфенов переходит на Вологодское областное телевидение, в редакцию молодежных программ. На телевидении 25-летний журналист уже тогда стремился делать актуальные материалы. В частности, провел телеинтервью с опальным музыкальным критиком Артемием Троицким, а в 1986 году принял участие в организации рок-фестиваля в Череповце. Рок-музыка тогда была как воздух нужна зрителям, и музыканты сами страстно жаждали, наконец, выйти из подполья. В 1986 году переехал в Москву и начал работать в молодежной редакции ЦТ. Снял с Андреем Разбашем документальный фильм «Дети ХХ съезда» о романтическом поколении шестидесятников, еще через год пришел на абсолютно перестроечное по духу «АТВ». Главной фишкой «нового телевидения» был язык - живой, предельно разговорный, лишенный пафоса и менторства, наполненный мягким юмором молодых ведущих. В 1991 году Парфенов выпустил на «ATB» первую версию «Намедни» - еженедельный выпуск «неполитических новостей». Передача просуществовала более 10 лет, перекочевав на канал НТВ, видоизменяясь, по разным причинам закрываясь и открываясь вновь. В 90-х она выглядела как своеобразная энциклопедия советской эпохи «Намедни: 1961-1991. Наша эра». 
Развлекательная содержательность «Намедни» принесла Леониду популярность, хотя понравилась далеко не всем и не сразу. Главное, что все это было умно, иронично, тактично и с хорошим вкусом подано. Кроме того, на зрителей уже магнетически действовал личный шарм Леонида, его узнаваемая манера речи, его интеллигентское ёрничанье. В 1997 году он стал членом совета директоров НТВ и генпродюсером канала. Продюсерских проектов с легкой руки Парфенова вышло немало: знаменитые документальные телефильмы - «17 мгновений весны. 25 лет спустя» и «Место встречи. 20 лет спустя», «Жизнь Солженицына», «Живой Пушкин», «Российская империя» и др. Снял он и фильм, посвященный товарищу юности и легенде рока Александру Башлачеву.
А в июне 2004 года общественность была шокирована новостью: Парфенова уволили из телекомпании НТВ, «Намедни» в одночасье закрыли. Как оказалось, Парфенов выпустил в эфир запрещенный руководством сюжет и интервью с вдовой убитого чеченского лидера Зелимхана Яндарбиева. С 2005 года Парфенов стал редактором журнала «Русский Newsweek», а на ТВ прошли несколько его фильмов.
С поста главного редактора журнала "Русский Newsweek", Леонид Парфенов ушел в конце 2007 года..
"Я написал заявление об уходе, и хочу заняться авторскими проектами. У меня готовится книжка "Намедни" - четыре тома, а, кроме того, я планирую снять два документальных фильма, в частности, один - к 200-летию Николая Гоголя", - сообщил Парфенов. По словам журналиста, руководство издательского дома Axel Springer, который издает Newsweek в России, нормально восприняло его решение.